Yellowstone et sa région à la mi-saison

Après des années à repousser pour des raisons pas toujours très claires, nous partons enfin à la découverte du mythique parc national de Yellowstone. Ce voyage est également l’occasion de découvrir le parc national de Grand Teton ainsi que la région de Salt Lake City, lieu qui nous fascine depuis que nous sommes fan de la comédie musicale The Book of Mormon.

Pas facile de visiter la région en évitant le tourisme de masse. Nous avons fait le choix de venir tout début avril pour à la fois éviter la foule de la belle saison et les températures glaciales de l’hiver. Si nous avons bien evité la foule, nous avons du faire une concession de taille : certaines zones très enneigées l’hiver sont toujours fermées à ce moment de l’année.

1ère étape - Grand Teton

Bien moins célèbre que son grand voisin, ce parc national est un bijou absolu. Laissez moi dresser le décor. Pour commencer, on prend une plaine tout droit sortie des films de Western. On y colle à coté une chaine de montagne grandiose. On rajoute une forêt, quelques lacs et on obtient un condensé de l’Ouest américain tel qu’on le rêve.

Le camp de base pour visiter Grand Teton, c’est la ville de Jackson. Ici, on est dans le Wyoming, l’état des cow-boys. Avec trottoirs en bois et saloon, on est en plein dedans ! Ce centre-ville est à la fois charmant et très agréable à parcourir à pied. Seule l’offre commerciale est un peu décevante : les galeries d’art et bijouteries hors de prix cotoient les boutiques de T-shirts et de chinoiseries. Entre tourisme de luxe et tourisme de masse, on ne trouve pas vraiment notre bonheur.

Un musée assez unique est situé à Jackson, parfaitement intégré à son environnement : Le National Museum of Wildlife Art. Dans ce musée, tout ce qui est présenté (tableaux, sculptures, objets) est en lien avec les animaux sauvages. La visite nous a permis de découvrir des artistes qu’on a beaucoup aimé, en particulier Robert F. Kuhn et Carl Rungius.

La majorité du parc est accessible, seule une petite partie est fermée aux voitures. Même en conditions “hivernales”, quelques randonnées sont encore accessibles. Alors, équipés de notre bear spray, on en prend plein les yeux en forêt. Et si les paysages du parc sont grandioses, l’observation de la faune sauvage est elle assez exceptionnelle. Une quantité démente de wapitis (en particulier dans le National Elk Refuge), plein d’orignaux (parfois à peine visibles dans un fossé) et des mouflons (pas vraiment farouches)

Grand teton et Yellowstone sont très proches. Une route quitte le Nord de Grand Teton et rejoint en quelques miles l’entrée sud de Yellowstone. On ne l’empruntera pas : à cette période de l’année, c’est fermé.

2ème étape - Yellowstone

Alors on fait le grand tour : on contourne Grand Teton et Yellowstone par l’Idaho, à l’Ouest. L’Idaho, c’est l’état de la pomme de terre. C’est vrai qu’on croise beaucoup de champs sur la première partie du trajet. Dans le Montana, on passe par les villes de Big Sky (station de ski plutôt jolie situé au milieu d’une nature incroyable) et de Bozeman (ville de taille moyenne qui nous a mis des étoiles dans les yeux).

A ce moment de l’année, seule la route rejoignant les entrées Nord et Nord-Est du parc est ouverte. Nous n’avons donc découvert qu’une petite portion de Yellowstone… Mais quelle découverte !

On entre dans le parc par son entrée historique, à Gardiner dans le Montana. Et à peine passé le panneau, il y a déjà des hordes de wapitis et quelques antilopes d’Amérique (pronghorns). Quelques lacets bien sentis nous amènent jusqu’à Mammoth Hot Springs. Nous découvrons le seul phénomène géologique du parc accessible à cette saison. C’est à la fois très beau et complètement improbable.

De retour à la voiture, on tombe nez-à-nez avec les bisons en train de traverser le parking ! On trouve ça complètement fou mais ce n’est que le tout début d’un très grande quantité d’observations de ces grosses vaches très poilues. En deux jours et demi, on va voir des dizaines et des dizaines de bisons, de près comme de loin. On va mettre se retrouver dans un embouteillage, au milieu d’un troupeau qui a décidé de rester sur la route pour se déplacer.

Quand on se lève et qu’il neige, on se dit qu’on va passer une chouette journée. Le parc est tout blanc et les bisons couverts de flocons. Et puis, au détour d’un arrêt, on discute avec un local qui nous dit, qu’un peu plus loin, il est possible d’observer les loups ! Ni une, ni deux, on fonce. Arrivés au fameux spot, il faut marcher environ 500m pour tomber sur un groupe de personnes installées avec des lunettes. Après quelques explications, on repère enfin les loups. Ils sont loin, très loin même. Mais ils sont là et ça fait quand même quelque chose de pouvoir observer ces si célèbres loups de Yellowstone. On ne reste pas bien longtemps, parce qu’il fait -4° et que le vent souffle fort. On n’est pas assez couverts pour supporter ce froid glacial.

Le soleil finit par se montrer et comme le sol est chaud après un hiver plutôt doux, la neige ne tient pas. Yellowstone est un petit paradis de vie sauvage. Nous observons une grande quantité d’espèces différentes : ours brun, coyote, renard roux et même chèvre des montagnes Rocheuses. Oiseaux ?

3ème étape - La région de Salt Lake City

Le retour à Salt Lake City est long. On retraverse un bout de Montana et l’Idaho pour enfin revenir en Utah. Heureusement, nous avons trouvé de quoi raccourcir un peu le temps de route en faisant étape à Brigham City (1 heure au Nord de Salt Lake City). Pourquoi s’arrêter ici ? Pour le Bear River migratory bird refuge bien entendu ! Cet endroit est l’un des meilleurs spots pour observer les oiseaux en Amérique du Nord. Le refuge est super grand et contrairement aux parcs ornithologiques de chez nous qu’on parcourt à pied, on parcourt la boucle de 12 miles (19km) en voiture. Un vrai petit safari !

En fin d’après-midi, l’athmosphère est féérique. Le soleil couchant éclaire d’une lumière incroyable les Wellsville mountains. Et pour l’observation des oiseaux… On n’est pas loin du paradis ! La quantité d’oiseaux présents est énorme et la variété est au rendez-vous. La sortie matinale est la plus prolifique : Alexandra a enregistré 40 espèces différentes en 3 heures !

La suite des aventures dans la région se déroule sur Antelope Island, la plus grande île du Great Salt Lake. On y accède par une causeway (route construite à la fois sur des terre-pleins et des ponts). Les balades sont vite écourtées à cause de la présence d’une quantité affolante de petits insectes. Pour la petite histoire, Alexandra était au courant. Donc on avait porté nos filets à mouche qui dataient du voyage dans l’Ouest australien. Mais comme on est de gros malins, on a laissé les filets dans la valise le matin… On continue donc la découverte de l’île en voiture. C’est assez marrant de voir des bisons couchés sur la plage. La chance finit par nous sourire : Alors que nous regardons un troupeau se déplacer, on aperçoit deux petits qui n’ont pas plus de quelques jours !

Pour terminer ce merveilleux séjour, un grand classique de nos voyages aux Etats-Unis : le match de NHL. Le Mammoth de l’Utah reçoit les Oilers d’Edmonton.

Il est déjà temps de rentrer. Un dernier Shake Shack dans le terminal avant d’embarquer et il faut se résoudre à laisser derrière nous cette région qui a conquis nos coeurs. Tous les jours ont été absolument géniaux, alors une chose est sûre : on reviendra !